23.

Malgré sa migraine, Paneb se leva et s’adossa au mur de la maison de Turquoise.

— Pourquoi a-t-on effacé son portrait ? s’indigna-t-il.

— Parce que les façades de nos maisons doivent rester blanches. Souviens-toi : c’est toi-même qui les as restaurées. Tu ne peux pas admettre qu’elles soient souillées par des graffiti.

Paneb jeta son pinceau en l’air.

— Je veux conquérir le ciel, les étoiles et la terre entière, les capturer dans ma peinture, faire apparaître la réalité la plus secrète, la rendre vibrante et chaude comme un corps de femme amoureuse ! Et je le peindrai où je veux, même sur le mur d’une maison !

— Non, Paneb.

Le regard encore vacillant du jeune colosse osa cependant défier celui du Silencieux.

— Comment, non ? Ce n’est pas toi qui vas me dicter ma conduite !

— Je suis ton chef d’équipe et j’ai le pouvoir de t’exclure de la confrérie pour faute grave. Refuser d’obéir au maître d’œuvre en serait une.

La menace dessoûla l’Ardent.

— Tu ne parles pas sérieusement...

— Très sérieusement. Quels que soient les événements qui nous touchent, heureux ou malheureux, nous n’avons pas le droit de nous comporter comme des profanes et nous devons nous montrer dignes de la confrérie. C’est pourquoi ton attitude est inacceptable.

— Autrement dit, tu n’es plus mon ami...

— La ruche est plus importante que l’abeille, Paneb. Elle est également plus importante que les relations amicales et les préférences personnelles. C’est toi qui me conduis à agir en tant que maître d’œuvre et, quoi qu’il m’en coûte, je ne me soustrairai pas à ce devoir.

L’Ardent serra les poings.

— La figure de la musicienne nue a été effacée, le mur de la maison redeviendra blanc... Que reste-t-il à me reprocher ?

— Ivresse, tapage et manque de maîtrise de toi-même. Quand comprendras-tu enfin que tu travailles au Grand Œuvre ?

— Ça, c’est ton affaire ! Moi, je ne suis que l’assistant de Ched le Sauveur.

— Tu te trompes, Paneb. Tous les habitants de ce village, à des degrés divers, vivent la même aventure. Quels que soient tes dons, je ne t’autoriserai pas à les utiliser en solitaire.

L’Ardent sentit que le Silencieux ne plaisantait pas.

— Sais-tu au moins ce qui bouillonne au fond de moi ? Des demeures d’éternité, j’en peindrais des dizaines sans m’épuiser !

— Je te le souhaite. En attendant, ou bien tu acceptes la sanction, ou bien tu quittes la Place de Vérité.

Paneb tourna le dos à son juge.

— Cette sanction sera-t-elle infamante ?

— Tu me connais mal, peintre assistant. Même une sanction doit être utile à la confrérie.

Méhy travaillait vite et bien. Grâce à sa profonde connaissance de l’armée et de l’administration, il mettait en place des réseaux de renseignement efficaces afin d’obtenir un maximum d’informations confidentielles et de pouvoir ainsi apprécier l’évolution de la situation sans trop d’erreurs.

Le général exigeait une discipline très stricte et il s’entourait de subordonnés sans états d’âme, auxquels il promettait de substantiels avantages s’ils lui donnaient satisfaction. Promettre, ne pas tenir, expliquer pourquoi l’engagement n’avait pas été tenu, et promettre de nouveau : Méhy était passé maître dans cet art subtil auquel s’ajoutait la calomnie distillée jour après jour. Elle lui permettait d’opposer ses collaborateurs les uns aux autres et d’entretenir un climat de défiance fort utile lorsqu’il s’agirait de faire peser le poids d’un échec ou d’une mauvaise manœuvre sur les épaules de tel ou tel.

Le général mentait avec une assurance et une force de conviction qui emportaient l’adhésion de ses interlocuteurs ; comme il travaillait beaucoup, contrairement à la plupart des dignitaires, il avait une connaissance précise des dossiers et il ne redoutait aucune critique.

Chez certains officiers supérieurs se produisaient encore des poussées d’intégrité, voire de lucidité, qui pourraient se révéler menaçantes. Méhy les surveillait de près et les invitait même à dîner afin de recueillir l’avis de Serkéta, sa douce et tendre épouse. Elle avait pris tant de plaisir à tuer qu’elle n’hésiterait pas un instant à recommencer, si nécessaire. Avec une alliée de ce talent, bien des problèmes seraient résolus avant même de surgir.

De retour de la capitale Pi-Ramsès, le chef de l’escorte thébaine qui avait accompagné la garde royale se présenta à son supérieur.

— Bon voyage ?

— Excellent, général. Aucun incident à signaler. Le pays est calme, la flottille de Pharaon a été acclamée tout au long du parcours, et Mérenptah est arrivé à Pi-Ramsès en excellente santé.

— Comment as-tu trouvé la grande cité du Nord ?

— Pour être franc, général, moins impressionnante que Thèbes. Les temples et les palais sont grandioses, certes, mais il leur manque encore la durée qui fait la gloire de notre cité. Et rien ne saurait égaler Karnak.

— Es-tu parvenu à te renseigner sur le climat politique ?

— Il est plutôt troublé. Nul ne conteste la capacité de Mérenptah à gouverner, mais des ambitions se heurtent déjà en vue d’une succession qui ne devrait pas tarder, en raison de l’âge du roi.

— Oublie-t-on qu’il est le fils de Ramsès le Grand et qu’il pourrait vivre aussi vieux que lui ?

— On l’oublie, en effet. Et deux candidats sérieux commencent à échanger des coups : Séthi, le fils de Mérenptah, et Amenmès, le turbulent fils de Séthi que son propre père semble incapable de contrôler.

— Il me faudra un maximum de renseignements sur ces deux personnages, exigea Méhy.

— Nous avons quelques bons amis à Pi-Ramsès, des officiers d’origine thébaine.

— Le retour précipité du roi a-t-il été causé par une tentative de coup d’État ?

— Une fausse rumeur s’est propagée à Pi-Ramsès : celle du décès de Mérenptah à Thèbes. Aussitôt, Amenmès a fait dire que son père était si affecté qu’il n’aurait pas le courage de monter sur le trône. Plusieurs démentis sont arrivés par courriers officiels, mais la rumeur a persisté, et il a fallu que le roi revînt en toute hâte pour montrer qu’il était bien vivant. Tout semble rentré dans l’ordre, néanmoins Mérenptah aura de grandes difficultés à asseoir son autorité et à déjouer les intrigues.

« Voilà pourquoi il tient tant à la soumission absolue de la région thébaine, pensa Méhy ; si elle se révoltait, aurait-il les moyens de rétablir l’ordre ? »

— Un autre détail, général : toutes les garnisons des frontières de l’Ouest et du Nord-Est ont été mises en état d’alerte.

Méhy fulmina.

— Mais c’est une information essentielle ! Pourquoi n’as-tu pas commencé par là ?

— Parce que, renseignements pris, il ne s’agissait que d’un exercice. Mérenptah voulait s’assurer que ses ordres seraient correctement transmis et exécutés. Il n’y a eu aucune faille dans le système, semble-t-il.

— Tout de même... Cet exercice ne cache-t-il pas une menace d’invasion ?

— Non, car la situation est paisible, sans aucun affrontement à l’horizon. Néanmoins, certains gradés estiment que le matériel a vieilli, que le nombre de bons soldats a diminué, et que de longues années de paix ont fait oublier à l’armée égyptienne le sens du combat.

— C’est pourquoi j’ai procédé à de nombreuses réformes parmi les troupes thébaines !

— Bien que les régiments d’élite, chargés de défendre les frontières en cas d’attaque, se trouvent à Pi-Ramsès, il est probable que leur entraînement n’est pas assez intense. Mais aucune menace sérieuse ne pèse sur l’Égypte, et la paix instaurée par Ramsès le Grand devrait perdurer.

Tel n’était pas l’avis de Méhy : Ramsès était mort, et sa magie avec lui. Bientôt, les intentions belliqueuses des Libyens, des Syriens et des Asiatiques se réveilleraient, et ce n’était pas un Mérenptah vieillissant qui saurait contrecarrer les menées agressives et revanchardes de ces peuples en mal de guerre que Ramsès avait si bien su placer sous son joug.

À Méhy de savoir utiliser au mieux les dernières années de paix pour rendre l’armée thébaine encore plus puissante ; demain, ne serait-elle pas l’ultime recours et lui, le sauveur ?

— Que dit-on de la reine ? demanda le général.

— Elle est fidèle à son mari et elle n’a aucun motif de dissension avec lui. Leur couple est très solide, et Mérenptah n’a jamais manifesté le moindre intérêt pour les jeunes beautés qui paradent à la cour. Son austérité naturelle l’a entraîné vers un travail assidu et il a rarement honoré un banquet de sa présence. À présent qu’il est roi et que le poids de ses responsabilités s’est accru, il est aisé d’imaginer qu’il ne sacrifiera même plus aux plaisirs d’une promenade en barque dans les marais.

« Dommage, estima Méhy ; une reine médiocre et perfide aurait pu être manipulée avec quelque profit. »

— Et la Maison de la reine ?

— Iset la Belle dirige son personnel avec une poigne de fer. En réalité, elle contrôlait cette Maison depuis plusieurs années, avec l’approbation de Ramsès, et voilà bien longtemps qu’aucun scandale n’a éclaté à la cour. L’épouse de Mérenptah a une réputation d’excellente gestionnaire, et personne ne tenterait de l’abuser.

Aux yeux de Méhy, ce rapport présentait beaucoup de points positifs qu’il devait être prêt à exploiter en fonction des événements ; mais attendre n’était pas une solution. À lui de déceler de nouvelles failles ou d’élargir celles qui existaient déjà, tout en répondant à une question très délicate : quelle attitude adopter envers la Place de Vérité ?